De cavia kent verschillende namen. Hier wordt de cavia ook vaak ‘Guinees biggetje’ genoemd. Ook in Groot-Brittannië gebruikt men naast ‘cavy’ de benaming ‘guinea pig’, al komt de cavia niet uit Guinea. Een guinea was in de Middeleeuwen echter ook een Engelse munt. De eerste cavia's die naar hier kwamen, waren voor die tijd ontzettend duur en zouden één guinea hebben gekost, vandaar de naam waarschijnlijk.

In de naam wordt ook verwezen naar ‘biggetje’ of ‘pig’, iets wat we ook in andere talen vinden. In het Frans spreekt men naast ‘cobaye’ ook van ‘cochon d’Inde’ en in het Italiaans is het ‘porcelline da India’, letterlijk: Indisch varkentje. Bij de ontdekking van Amerika dacht men namelijk dat men in India was. In het Duits spreekt men van ‘ein Meerschweinchen’, een varkentje van over zee dus.
Al heeft de cavia uiterlijk nagenoeg geen gelijkenissen met een varken, toch verwijzen de namen in de verschillende talen, maar ook de termen ‘zeug’ en ‘beer’ naar een varken, vermoedelijk omdat ze knorren als varkens en gillen als biggetjes als ze luid fluiten.